เด็กกวาดปล่องไฟ​ โศกนาฏกรรม​ของการใช้แรงงานเด็ก

เด็กกวาดปล่องไฟ​ โศกนาฏกรรม​ของการใช้แรงงานเด็ก

หลังเกิดเหตุมหาอัคคีภัยแห่งลอนดอน​ (the Great Fire of London)​ ในปี​ ค.ศ.1666​ ตึกรามบ้านช่อง​มากมายที่ถูเผาผลาญไปก็ต้องมีการก่อสร้างอาคารใหม่​ ๆ​ ขึ้นมาทดแทน​ บ้านเรือนใดที่มีเตาผิงก็ต้องมีการสร้างปล่องไฟตามมาด้วย​

เมื่อใช้ไปนานเข้าปล่องไฟก็เกิดความสกปรกและอุดตันจากเขม่าควัน​ จึงเกิดอาชีพรับจ้างทำความสะอาดปล่องควันเกิดขึ้น​ แต่ปล่องไฟที่สูงชะลูดและคับแคบนั้นทำความสะอาดได้ยากลำบาก​ หากจะเข้าไปทำความสะอาดถึงข้างในการจะให้ผู้ใหญ่ที่โตเต็มวัยเข้าไปคงเป็นไปไม่ได้​ นี่เองจึงเป็นจุดเริ่มต้นของการนำเด็กเล็กมาใช้แรงงานที่เสี่ยงอันตรายต่อชีวิตพวกเขา

เด็กชายตัวเล็ก​ ๆ​ จะถูกซื้อตัวจากครอบครัวที่ยากจน​โดยเจ้านายของพวกเขาในอนาคต​ เด็กเหล่านี้ต่อมาจะถูกเรียกว่า​ 'เด็กฝึกงาน'​ แต่ในความเป็นจริงแล้วพวกเขามีสถานะไม่ต่างจากทาสที่ขาดโอกาสดี​ ๆ​ ในชีวิต​ เด็กกวาดปล่องไฟเหล่านี้มีไม่กี่คนที่มีชีวิตอยู่จนถึงวัยกลางคน

อายุที่เหมาะสมกับการเริ่มทำงานของเด็กกวาดปล่องไฟคือ​ 6​ ขวบ​ หรืออาจจะมีบ้างที่เริ่มตั้งแต่​ 4​ ขวบ​ เมื่อถึงเวลาทำงานพวกเขาจะคืบคลานเข้าไปในปล่องที่กว้างเพียงแค่​ 18​ นิ้ว​โดยใช้หลัง​ ข้อศอกและหัวเข่า​ แล้วใช้แปรงขัดถูและเคาะเหนือหัวให้เขม่าหลุดร่อนออกและร่วงใส่หัวพวกเขา​ เมื่อเสร็จจากงานทำความสะอาดก็จะไถลตัวลงมาตามปล่องและรวมรวมกองเขม่า

ให้เจ้านายไปขาย​โดยที่เด็ก ๆ​ 

จะไม่ได้รับค่าจ้างอะไรเลย

บางครั้งเจ้านายเลือดเย็นของพวกเขาจะจุดไฟในเตาผิงเพื่อให้เด็ก​ ๆ​ ทำงานได้เร็วขึ้น​ บางครั้งก็จะมีเด็กที่เสียชีวิตในระหว่างทำงานทั้งจากการล่วงหล่นลงมา​ ขาดอากาศหายใจหรือติดอยู่ภายในปล่องไห

การทำงานในสภาวะแวดล้อมอันย่ำแย่ส่งผลต่อสุขภาพของเด็​ก​ ๆ​ อย่างไม่อาจเลี่ยงได้​ พวกเขามักมีร่างกายพิการจากการทำงานในที่แคบก่อนที่กระดูกจะพัฒนาเต็มที่​ ปอดของพวกเขาจะอ่อนแอจากการสูดเขม่าควันและบางครั้งลุกลามกลายเป็นมะเร็งปอด​ 

(Chimney Sweep Cancer)​

เด็กกวาดปล่องไฟมักจะนอนหลับท่ามกลางกระสอบบรรจุเขม่าควัน​ บ้างก็ว่าพวกเขาอาบน้ำสัปดาห์​ละครั้ง​ หรือหนักกว่านั้นคือปีละ​ 3​ ครั้ง​ พวกเขาจะทำงานตั้งแต่ก่อนตะวันขึ้นจนถึงตอนค่ำ​ และมีวันหยุดแค่วันเดียวในหนึ่งปีคือวันแรงงาน

เหตุการณ์ที่นำไปสู่การสิ้นสุดของเด็กกวาดปล่องไฟเกิดขึ้นในเดือนกุมภาพันธ์​ ปี​ 1875 

เมื่อ George Brewster เด็กกวาดปล่องไฟวัย​ 12​ ปีเกิดติดในปล่องไฟของโรงพยาบาลฟูลเบิร์น​ แม้จะนำตัวเขาออกมาได้แต่เขาก็เสียชีวิตไปไม่นานหลังจากนั้น​ การตายของเขาทำให้เกิดความเดือดดาลไปทั่ว​ จนเรื่องไปถึงรัฐสภาและผลักดันให้ยุติการใช้แรงงานเด็กกวาดปล่องไฟในปี​ 1875